主要职能就是监视各地手握兵权的将军们，留意文官们的日常聚会和聊天，时刻监察老百姓的言论和动向。
在洪武皇帝朱元璋的时期，锦衣卫没有审理和处决的权利，他们只有侦察和监视的权利。所有的信息汇报给洪武爷朱元璋，一切由朱元璋决定怎么处理。要是锦衣卫敢随便乱说乱来的话，朱元璋绝对会用最严厉的手段让这个出卖自己的人好看。当时锦衣卫的第一批成员不但都是朱元璋收留的战争孤儿，更是对朱元璋绝对忠心的自己人。朱元璋就是利用他们对自己的绝对忠心，再加上不给他们实际的权力，这才能将他们的能力发挥到淋漓尽致的同时，又不能担心他们对自己又异心。
历代帝王都喜欢玩权谋，玩权谋的最高境界就是平衡。朱元璋是一个苦孩子出身，不但吃过苦，而且做过和尚，要过饭。他这个皇帝是靠自己的双手打下来的，所以他更加珍惜。多重身份使他更能理解历代帝王的心思，大臣们太平庸，皇帝就太累。要是大臣们有一两个能臣的话，虽然皇帝轻松一下，但是他们会很难驾驭。他们或是桀骜不驯，或者是功高震主，最后都会成为皇帝心里的阻碍。大臣们太乱，皇帝每天要操心大小事务，大臣们太齐心又会架空皇帝的权力。虽然从古到今，圣人和皇帝总是满口的什么