宗皇帝的儿子，而是先帝武宗皇帝的堂兄弟。嘉靖皇帝的亲生父亲是兴献王，他的封地在湖北陆安。嘉靖皇帝的父亲和嘉靖皇帝一样相信道教，认为世上有神仙。小小年纪就练气服用丹药，在嘉靖皇帝八岁的时候，这个年轻的王爷就离开了人世。嘉靖皇帝的生母是一个虔诚的佛教徒，在嘉靖皇帝十三岁的时候，为嘉靖皇帝选了一个同样信佛的正妃。正像兴献王和他的老婆一样，嘉靖皇帝和他的正妃关系也不是太好。一个姓万的官员将自己的女儿送给当时还是王爷的嘉靖皇帝为侧妃。这个就是后来赫赫有名的万敬妃。这个万妃从小就接触道教，和嘉靖皇帝易趣相投，马上得到了嘉靖皇帝的喜欢。