徐阶以自己年迈为理由，要求请辞离开内阁。隆庆皇帝再三拒绝，徐阶再三要求辞去内阁首辅，隆庆皇帝只好答应了徐阶的要求。高拱在徐阶离开之后升任内阁次辅，张居正担任内阁三辅，李春芳这个老好人成为了内阁首辅。
对于李春芳担任内阁首辅这一件事情，高拱是一百个不愿意。他觉得李春芳没有什么本事不说，而且没有主见，怎么可以当一个内阁首辅呢？可是谁也没想到李春芳当上内阁首辅后，一改原来的“好好先生”作风，强势地开始新的内阁调整。这时候高拱和张居正才发现，这个平时好说话的李春芳也不简单。为此高拱当然更加不会放过李春芳了，开始了新一轮针对李春芳的行动。最后高拱以微弱的优势取得了胜利，终于高拱当上了内阁首辅。只不过这一次斗争下来，真正受益的人是张居正。张居正不但整合了徐阶的势力，而且把一部分李春芳的势力也整合进去。这时候张居正的势力已经可以和高拱相提并论了，只不过张居正为人低调，又不主动招惹高拱，所以高拱不理会而已。
就在秦泰破获白如雪的案件的时候，朝廷传出内阁新动向。高拱这个内阁首辅平时已经不管事了，主要工作交给了张居正这个内阁次辅负责。内阁本来只有这么两位内阁阁员的，但是隆庆皇帝担心