在大洋之中，因为水温、盐度的影响。海水也分为人类无法察觉的几个层面。因而，洋流本身，也分为人类难以察觉的几个层面。
大洋之中，海水深度小于二三百米的表层，为风漂流层?。行星风系作用在海面的风应力和水平湍流应力的合力，与地转偏向力平衡后，便生成风漂流。这就是人类所见的最表层的洋流。而大量的鱼类和海洋生物，能够利用的洋流，就是风漂流层的洋流。
而行星风系风力的大小和方向，都随纬度变化，导致海面海水的辐合和辐散。
这种海水的辐合和辐散，有两个重大的影响，一方面，它使海水密度重新分布而出现水平压强梯度力，当它和地转偏向力平衡时，在相当厚的水平层中形成水平方向的地转流。
另一方面，在赤道地区的风漂流层底部，海水从次表层水中向上流动，或下降而流入次表层水中，形成了赤道地区的升降流。
大洋上的结冰、融冰、降水和蒸发等热盐效应，造成海水密度在大范围海面分布不均匀，可使极地和高纬度某些海域表层生成高密度的海水，而下沉到深层和底层。
在水平压强梯度力的作用下，作水平方向的流动，这就是海底洋流生成的基础。这样的海底洋流，虽然藏在