在乡间地方隐居，以牧羊为生。
秦朝末年，群雄并起，陈胜败亡后，当时反秦力量之一的旧楚国将领项燕之子项梁接纳范增的建议，在民间找到楚怀王之孙熊心，立熊心为楚王，仍号楚怀王，定都盱台，以争取楚人民心。
项梁在同年的定陶之战中败死于章邯后，怀王从盱台迁都彭城，重用宋义及刘邦，以牵制项梁之侄儿项羽，又立下“怀王之约”，许诺封首先攻入秦国首都咸阳的将领为“关中王”。
项羽请求怀王准许他跟刘邦一起进攻关中，却不获批准，项羽仅仅被任命为次将，随上将军宋义北上救赵。
宋义在安阳停留不进，被项羽杀害，诸将皆顺从项羽，怀王唯有任命项羽代替宋义为上将军。
项羽领宋义军进兵巨鹿，在巨鹿之战取得了决定性胜利，消灭了章邯统率的秦军主力，项羽得到其他诸侯军归顺，自命“诸侯上将军”，势力大增，随后在二月自行分封天下，刘邦被封为汉王，项羽则自立为“西楚霸王”，定都彭城。
义帝无力阻止，项羽不久把义帝徙至长沙郴县，义帝被逼起行，在途中被项羽暗中命令英布等人杀害。
汉王刘邦后来出兵进攻项羽时，曾以项羽暗杀义帝作为开战理由之一。