人对其忠诚有所怀疑。吴起为了能够得到大将职位，成其名声富贵，竟将妻子杀死以明己志。于是鲁君任吴起为将，大破齐国。
虽然立下汗马功劳，但是杀妻一事在鲁人心目中影响非常恶劣。
有人向国君进言说：“吴起是一个猜忌残忍之人。为求富贵，竟不惜杀害自己的妻子。我们鲁国是一个小国，今天侥幸打了一场胜仗，难免招来诸侯觊觎图谋，而且鲁国和卫国是兄弟之国，国君今天重用吴起，是背弃卫国兄弟之谊。”
鲁君听了这番话，对吴起发生怀疑，就罢免了他。
吴起来到魏国，历事魏文侯及其子武侯。
在魏国时，又与田文争名位。公叔为相，设计使吴起见疑于武侯，吴起惧武侯见罪，离魏至楚。
楚悼王早就听说吴起的大名大才，重用之，以吴起为相，主持楚国变法。吴起变法使楚国很快强大起来：南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦。诸侯皆患之。
但吴起变法如同商鞅变法一样，损害不少宗室贵戚利益。楚悼王一死，宗室大臣作乱，进攻吴起，吴起避走至王尸旁伏匿。叛军以箭向吴起乱射，连悼王尸体也被中箭。
太子即位后，诛杀射死吴起及中悼王尸体者，因此灭族至七十余家。