野史中记载，袁天罡相传为隋文帝杨坚之子，生于隋文帝开皇三年公元583年初。因皇后独孤氏杀其母，抱给袁家抚养，后拜峨眉山智仁法师学功，下山路遇李淳风之父李播以及药王孙思邈，学得数术、医术、相术，后成为中国历史上著名的天文历算学家、风水相术大师，投奔唐王李渊之后，成为唐朝开国军师之一。贞观初年，奉太宗命令测王气由长安入蜀，后游历江湖，在凌云山得道后白日飞升，逍遥而终。
李淳风、袁天罡为后世奇术界留下了奇书推背图，预言了自天地形成以来的万年国运兴衰治乱，所以历代以来为世人瞩目，争相揭密。唐朝之后，宋史艺文志正式将此书列入正史，可见后人对此书的尊崇。
关于推背图的形成过程，据说是在李、袁二人晚年进入仙界之后，相背而坐，推古往今来之事。一人推前事自天地形成以来，一人推后事唐以后中国大事，推一事画一幅秘象，写几句谶言偈语评点。这卷书流传于世后，因最后一象有“万万千千说不尽，不如推背去归休”这两句话，所以后人将书命名为推背图。
在推背图中，按照历史顺序准确点明了“太平天国”、“清兵入关”、“日本侵华”等历史事件，被誉为东方千古预言奇书。时至今日，推背图中前四十